Det finns 109 arter av blåmusslor (Mytilidae) men bara tre i Nordatlanten (inklusive Östersjön och Medelhavet). Längs den svenska västkusten dominerar Mytilus edulis och i Östersjön Mytilus trossolus som tål sötare vatten. Den tredje arten Mytilus galloprovincialis gillar varmare vatten och dominerar därför i södra Europa, men gränsen förflyttas norrut med det allt varmare klimatet. Dessa tre arter kan blanda sig (hybridisera) där deras utbredningsområden överlappar.
Blåmusslan är inte bara viktig föda för människor utan många havslevande djur som fåglar, fiskar, sälar, krabbor och sjöstjärnor är också förtjusta i och faktiskt beroende av blåmusslor för sin existens. Blåmusslan är en så kallad ekosystemingenjör. Det beror på att musslorna ofta växer i tjocka lager som utgör livsmiljö (habitat) för många växter och djur. Samtidigt gör blåmusslor vattnet klarare genom att filtrera mikroskopiska plankton från vattnet. Dessutom har musselbankar en stabiliserade effekt på mjuka bottnar. De slår sig ned där det är gott om mat och lagom fart på vattenutbytet. Det kan vara på både mjuk- och klippbottnar, från strandkanten ned till djupare vatten på cirka 20 meter.
BLÅMUSSLANS FORTPLANTNING
På våren när vattentemperaturen är den rätta släpper varje honmussla ut miljontals ägg i det fria vattnet. Äggen blandas med mjölke från hanmusslor och ganska snart bildas små larver. Nu börjar mussellarvens frisimmande liv. Till hjälp har den ett litet segel. Efter 3-4 veckor, oftast i maj-juni, är den knappt en halv millimeter stor och sätter sig fast (settlar) på sjögräs eller tång som har passande struktur. Här sitter den skyddad från att bli uppäten samtidigt som tillgången på mikroskopiska plankton är god. I augusti när musslan är runt två millimeter stor bildar den en lång tråd (byssus) på upp till 10 cm och svävar i väg till en mer permanent bosättning. Där kan det fastsittande livet börja. En blåmussla kan bli uppåt 20 år gammal, men de allra flesta får inte leva så länge.
Livet för en blåmussla är farligt. Strandkrabbor och sjöstjärnor är mest aktiva på sommaren och duktiga på att äta musslor. På svenska västkusten är ejder ett ännu större hot. En vuxen ejder kan äta cirka 2,5 kg levande musslor varje dag. Många fåglar övervintrar numera längs vår kust så det blir mycket musslor som går åt.
Filtrerar stora mängder vatten
Blåmusslan lever av att filtrera plankton ur vattnet. Den har två öppningar i skalkanten; en fransig där de suger in vatten, och en där den sprutar ut det filtrerade vattnet. En stor mussla kan filtrera flera liter vatten i timmen. Musslan kan förflytta sig med hjälp av en fot, men fäster sig helst vid underlaget med sina byssustrådar. Om den blir skrämd stänger den sitt skal.
Blåmusslor har i decennier ansetts vara tåliga och kunna leva i ganska förorenade miljöer. De används därför ofta när olika miljögifter skall kartläggas. Fördelen med blåmusslor som bioindikatorer är att de inte flyttar sig och att de filtrerar stora mängder vatten, vilket gör att de koncentrerar miljögifter från omgivningen om sådana finns där musslan lever. Nu har dock marinbiologer svårt att hitta blåmusslor för sådana undersökningar.
Blåmusslans sätt att filtrera vatten gör att de också får i sig parasiter, bakterier och virus, men trots det dör de sällan av infektioner. På senare tid har det dock kommit flera rapporter från södra Europa om musslor som drabbas av massdöd på grund av infektioner. Mussellarverna har varit särskilt känsliga. Även här hos oss vet vi att så kallade vibrio-bakterier, som kan ge infektioner hos både musslor och människor, har ökat och man tror att det beror på att det blivit varmare i vattnet.
Vilda musslor har det svårt
Musslor är populär mat och det är relativt enkelt att odla blåmusslor. På många ställen i världen, inklusive Europa, ökade efterfrågan och därmed fisket och odling av musslor mellan 1950 – 1980. Sedan dess har produktionen av odlade musslor legat på en konstant nivå som är högre än den för de vildfångade musslorna.
Läs mer om musslornas mystiska försvinnande i artikeln Jakten på de försvunna musslorna.